Don Gabino Barreda, quien nació en la ciudad de Puebla el 19 de febrero de 1818 y falleció en esta ciudad el 20 de marzo de 1881, fue un médico, filósofo, embajador y el primer Director de la Escuela Nacional Preparatoria. Introdujo el método científico y positivista en la enseñanza media. Sus restos reposan en la Rotonda de las Personas Ilustres, lugar al que fueron trasladados el 22 de enero de 1968.De su persona, don Juan N. Mateos expresó:
¿Quién era, pues, ese hombre, que amenazaba prostituir a la generación naciente? Ese hombre singular fue el Dr. D. Gabino Barreda … como médico práctico aparecía relacionado en todas las clases de la sociedad, testigos de su acierto. Numerosos médicos de todos los partidos lo reconocían como maestro o como compañero. Educado en el estudio de las ciencias exactas y positivas, era también un práctico muy profundo en el método … A la rectitud de su juicio iba unido el talento de la palabra. Era filósofo y el arte que profesaba para vivir le ofreció numerosas oportunidades para practicar la benevolencia. Su fortuna adquirida por el trabajo y la exquisita finura de sus modales hacía suponerlo en la clase aristocrática cercana a la opulencia. A su carruaje penetraban los saludos de orgullosas damas, de hombres sabios y de vanidosos ministros. Decíase que algunos príncipes de la Iglesia lo honraban con su amistad o con sus visitas. Barreda tenía, en fin, hasta las cualidades físicas, la gracia varonil, el exterior simpático y hasta los pormenores con que se rodea la elegancia y que imponen los iguales el respeto y la admiración, y casi el temor en la vanidad indigente.
En honor del Maestro, nuestra Universidad instituyó la medalla que lleva su nombre. Es el más alto reconocimiento que puede obtener un alumno de excelencia en la educación preparatoria o de licenciatura. En el Reglamento del Reconocimiento al Mérito Universitario del 29 de mayo de 1985, en sus artículos segundo, décimo, décimo primero y décimo segundo, se marcan los lineamientos para la concesión de esta noble distinción.
La medalla de plata Gabino Barreda, diseñada por el escultor Lorenzo Rafael, se concede al alumno con más alto promedio de calificación al término de sus estudios de bachillerato o de la licenciatura en cada una de las carreras de las facultades y escuelas, previo informe emitido por la Dirección General de Administración Escolar, y se entrega cada año. La medalla es de plata en forma circular, de cuatro centímetros de diámetro. Está suspendida de un listón con los colores azul marino y amarillo con un broche transversal tricolor. En una cara tiene grabado el escudo de la Universidad y en la otra, la efigie y el nombre de Gabino Barreda, así como la inscripción “Al Mérito Universitario”. Se otorga acompañada de un diploma. Para que un estudiante se haga acreedor a ella, se le exige un promedio mínimo de nueve y no tener en su historial académico calificaciones de NA (no acreditada).
